Le litchi
Le litchi, du chinois lìzhī (荔枝) est un fruit que l’on rencontre souvent dans les desserts des restaurants chinois,
parfois perdu au fond d’une coupelle, parfois accompagné d’autres fruits exotiques... Mais d’où vient-il ?
Il est produit par un arbre tropical originaire de Chine, le Litchi chinensis, qui peut atteindre 15 à 20 m de hauteur . Les fruits, dont la graine centrale unique brun vernissé est
toxique, sont portés en grappes pendantes qui peuvent regrouper des dizaines d’unités. Cette culture remonte à plus de 2000 ans, car sous la dynastie Han, les registres royaux de l'empereur Wu Di
mentionnent qu’en 111 avant J.C. il avait ordonné de planter des litchis dans l'enceinte du palais, et cela sans succès en raison du climat trop rigoureux du nord de la Chine.
On trouve aussi une anecdote sur le litchi sous les Tang, au VIe siècle, où il était, dit-on, le fruit préféré d’une favorite de l'empereur Xuan Zong. Mais, ce fruit ne poussait que
dans le sud de la Chine, et des messagers impériaux devaient se relayer pour en rapporter rapidement afin que la demoiselle puisse s'en régaler.
La première description connue du litchi par un occidental est faite par un missionnaire jésuite polonais au XVIIème siècle. Depuis ce fruit est cultivé largement en Asie, en Afrique du Sud, à la
Réunion, en Nouvelle-Calédonie, à Madagascar…. Il conserve sa belle couleur rouge assez peu de temps après la cueillette et brunit rapidement. Le litchi frais possède une « peau », une
coque, qu’il faut retirer avant de le consommer. Il est à la base de nombreuses préparations ( beignets, clafoutis, mélangé avec du riz ou des légumes en fin de cuisson) et même d’un vin de
litchi repéré déjà par notre missionnaire jésuite en 1656 !
Bien sûr, il existe des légendes chinoises sur le litchi…
L’une d’entre elles, parle de la famille Chen qui était très pauvre et se composait d’un malheureux fermier de sa femme et de son fils de 6 ans nommé Gumei.
Un jour, l'enfant jouait seul dans le jardin. Il s’amusait à suivre un papillon qui voletait jusque dans un verger dont les arbres portaient de beaux fruits. Tenté, il s’empara de deux gros
litchi bien mûrs.
Le propriétaire le vit et le battit à mort.Ses parents désespérés, décidèrent d'incinérer son corps avec les litchis qui avaient causé sa perte. Quelques jours après que les cendres aient été
enterrées, un arbre magnifique se mit à pousser donnant de superbes litchis, comme on n'en avait jamais vu jusque-là.
Cette nouvelle espèce de litchi fut nommée Gumei en mémoire de l'enfant du fermier Chen.
Une autre légende raconte que, non loin de Canton, une jeune fille appelée He Xiang Gu rentrait chez elle en traversant un jardin de litchis. Lasse, elle s'installa sous un arbre et se mit
à rêver, oubliant tout le reste.
Soudain, elle se rendit compte qu’elle était très en retard et courut pour rentrer chez elle. Dans la précipitation, un fil vert de sa robe s’accrocha à la branche d'un arbre : c'est pourquoi
aujourd'hui les litchis possèdent tous une entaille verte sur leurs coques…